抑郁是一個人的情感體驗，對不同的人抑郁有不同的意義。抑郁可以是一種癥狀，也可以是一種體征(如觀察某抑郁癥病人的臉部表情，顯示抑郁)，還可以是一種診斷名稱如抑郁癥。當醫生作出抑郁癥診斷時，就意味著—個人的抑郁癥狀和體征已經持續足夠長時間，以致影響了個體的日常功能或導致嚴重的憂傷，或兩者兼之。
不同的心理學派對抑郁的形成有不同的看法。
精神分析學派鼻祖弗洛伊德認為抑郁者充滿了對自我的責備和詆毀，這讓人無法理解，這種“憤怒轉向自身”是怎樣發生的呢？弗洛伊德認為，客體選擇也就是力比多附著在一個特定的人身上，然后由于來自這個被愛者的真實的輕視或失望，這一客體關系被擊垮了，但是獲得自由的力比多并沒有置換到另一個客體上，它被撤回到自我中，服務于建立自我與被拋棄的客體的認同。這種從客體投注轉向自我投注的變化就解釋了抑郁者緣何興趣減退、快感缺失，而對自我卻極為關注，仿佛陷入了自責的漩渦。弗洛伊德還指出，抑郁者表現出的強烈的自毀傾向，是對客體以及自我的愛恨矛盾情感加以強化的結果。同時，抑郁者的自我譴責之中也帶有對客體的攻擊，它源于對自己和客體的施虐和仇視傾向，通過得病的方式，對原始客體進行報復，折磨他們所愛的人，而無需直接表露內心的仇恨。因此，抑郁者的自我懲罰在潛意識層面也是攻擊客體并實施報復的一種方式。
Jacobson 也認為自尊的喪失是抑郁形成的關鍵問題，她花了大量的時間去探尋原始自我和客體的心理代表物被精神能量（力比多和攻擊性）貫注的復雜過程以及這種過程與精神結構形成的關系。她尤其強調了超我的重要性，在這一過程中，超我充當調控者的身份，使自我產生積極的或消極的情緒。一個易于罹患抑郁的成年人會部分地由于不充分的、不成熟的超我而導致在其心理器官中留下非常消極（攻擊性）的自我心理代表物，這是發育中的缺陷。在易于罹患抑郁病人的心理器官中存在的巨大的攻擊能量提示：當他或她面臨喪失和挫折的經歷時，第一反應就是憤怒。如果這種反應不能將所面臨的威脅加以糾正，那么憤怒就會指向自己，我們所常見的一系列的自我否定的、抑郁性的癥狀就會接踵而至。抑郁癥患者有很強大超我意識，惡性自戀。那么最高級別的自戀就是自殺。我國著名心理專家曾奇峰教授曾經描述過，抑郁癥患者自殺的時候刀子都不舍得對準別人。可想自己有多自戀。
貝克（A.T.Beck）博士是美國精神病學界的著名教授。貝克教授提出的抑郁癥認知理論出發點在于思想和信念是產生情緒狀態的原因，著眼點是探查導致不良行為和情緒障礙產生的認知過程。他認為抑郁癥病人用自我貶低和自我譴責的方式去解釋所有的事件，而這種解釋是不符合客觀現實的。它是通過做出邏輯上的錯誤推斷而變為抑郁癥的，抑郁癥病人歪曲客觀事物以致自我遺忘。所以，抑郁癥病人只對自己做出不合邏輯的推論，而這種邏輯上的錯誤推論或不精確的認知過程導致了不良的行為和情緒障礙。抑郁癥病人用自我貶低和自我責備試圖去解釋所有事件。貝克教授把抑郁癥病人對客觀事件的錯誤邏輯推論歸納為四種：
（1）任意的推斷。推斷中并不存在結論的證據（我是無用的，因為我去買東西時商店已關門了）。（2）選擇性抽象。其中結論只來自許多可能性中的一種因素（我所工作的公司盡是無知的人，這是我的過錯）。（3）超泛化，或說從一個瑣細的出發點做出很大的結論（我是完全愚蠢的，因為我不明白那一點）。（4）放大和縮小，這只涉及判斷操作中的錯誤（我說了一個無惡意的謊言，結果完全喪失了所有的誠實）。
了解抑郁的原因對抑郁的治療有很大的幫助，每種療法都對抑郁都有獨特的作用，適合自己的就是最好的，抑郁不可怕，可怕的是諱疾忌醫。
